La California potrà colmare il divario digitale?

Il divario digitale della California è più evidente nelle aree rurali, remote e tribali, scrive lo studioso di comunicazione Christopher Ali. Ma la nuova legislazione, i finanziamenti e la tecnologia hanno messo lo Stato nella posizione migliore per affrontare il problema. Per gentile concessione di Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

di Christopher Ali | 6 giugno 2023

Immagina di essere un anziano nel mezzo della pandemia. Non sai come prenotare un vaccino online, quindi sei in attesa da ore. Oppure immagina di essere un piccolo imprenditore, desideroso di espandere la tua attività. Investi in un nuovo sistema di punti vendita per semplificare i pagamenti e lancia un sito Web per attirare clienti al di fuori dello stato. Ma si scopre che la tua città non ha una connessione Internet abbastanza potente per elaborare una transazione con carta di credito. Questi scenari fanno parte di quella che è diventata nota come “equità digitale”, un termine che cattura i problemi della disponibilità, dell’accessibilità economica, dell’adozione, dell’hardware e dell’istruzione di Internet ad alta velocità (“banda larga”).

La banda larga conveniente e di alta qualità non è un lusso o una cosa piacevole da avere, ma una necessità. L’accesso alla banda larga è legato a tutto, dal valore delle case allo sviluppo economico, ai guadagni educativi, alla telemedicina, all’impegno civico, alla sicurezza pubblica e alla qualità della vita. Ciò è diventato particolarmente evidente durante la pandemia di COVID-19. Il recente impegno finanziario del governo federale a favore della banda larga, definito dal governo come velocità di 25 megabit al secondo (Mbps) in download e 3 Mbps in upload, riconosce che ciò è vero.

Un anno fa, il Congresso ha approvato l’Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) da trilioni di dollari, che ha stanziato 65 miliardi di dollari per l’implementazione, l’accessibilità economica e l’istruzione della banda larga. La California è destinata a ricevere i maggiori stanziamenti di fondi – circa 3,5 miliardi di dollari – perché lo stato ha una grande disparità di connettività: sebbene oltre il 90% dei residenti abbia accesso a Internet, tale percentuale scende precipitosamente nelle aree rurali, remote e tribali. Secondo uno studio, solo il 76% dei residenti rurali ha adottato la banda larga. Altre stime collocano il divario della banda larga rurale al 51,3%.

Fortunatamente, però, la California è anche uno degli stati meglio posizionati per contrastare la disuguaglianza digitale.

Il finanziamento della banda larga previsto dalla legge sull'infrastruttura è suddiviso in tre parti principali. Innanzitutto, ci sono 42 miliardi di dollari per il programma Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD), che finanzierà lo sviluppo delle infrastrutture, come l’installazione di cavi in ​​fibra ottica nelle case e nelle aziende. Successivamente, l’Affordable Connectivity Program sovvenziona gli abbonamenti alla banda larga per le famiglie a basso reddito. Infine, 2,75 miliardi di dollari sono stanziati per due diversi programmi di equità digitale, che finanzieranno la formazione della forza lavoro, lo sviluppo delle competenze e l’alfabetizzazione digitale.

Essendo il più grande dei programmi, BEAD sta ricevendo la maggior parte dell'attenzione. BEAD garantisce a ciascuno stato 100 milioni di dollari a condizione che rispetti determinati requisiti, come la presentazione di un piano quinquennale per la banda larga e l’equità digitale. Dopo i 100 milioni di dollari per Stato, i fondi rimanenti verranno distribuiti in base al numero di località non servite, come determinato dalla nuova mappa nazionale della banda larga della Federal Communication Commission. La quota stimata di 3,5 miliardi di dollari della California – a cui corrisponderanno quasi 2 miliardi di dollari in dollari dell’industria – sarà diretta verso il 6% dello stato ritenuto “non servito” o sottoservito. Ciò includerà probabilmente luoghi come Central Valley (20% non o poco connesso) e Los Angeles County (19% non o poco connesso).

Ci sono tre aspetti della disponibilità della banda larga della California che costituiscono un esempio per altri stati: il miglio medio, i partenariati rurali e le politiche "scavare una volta".

La connettività nel miglio medio è un elemento spesso trascurato dell’implementazione della banda larga. Laddove "l'ultimo miglio" collega un cliente al proprio provider di servizi Internet (ISP), il miglio intermedio è costituito da linee in fibra ad alta capacità che collegano un provider a un hub principale, spesso in una città più grande, e ad altri hub di rete . Senza queste agevolazioni nel miglio medio, la banda larga ultraveloce verso le case è impossibile, perché i dati locali non possono andare da nessuna parte. In California, la mancanza di un robusto miglio medio è stata particolarmente irritante per le nazioni native. Matt Rantanen, direttore della tecnologia per la Southern California Tribal Chairmen's Association, ha detto: "la parte difficile è uscire dalla prenotazione per raggiungere tutti gli altri".